Partindo do pressuposto de que a história da comunidade judaica no Rio de Janeiro ainda se apresenta com muitas lacunas, este livro traça sequencialmente sua constituição contemporânea a partir do século XIX, englobando a origem e causas dos diferentes fluxos de imigrantes judeus, bem como refaz certos sensos comuns equivocados sobre tais presenças. É de se assinalar uma perspectiva inclusiva neste livro, entendendo como parte desta sequência os traficantes e prostitutas que aqui arribaram e viveram por quase cem anos, bem como os desdobramentos específicos das diferentes presenças - marroquinos, franceses, russos da Bessarábia -, com suas convergências e divergências, ressaltando sua diversidade e o complexo entrelaçamento de suas trajetórias.
Henrique Samet identifica no livro os diferentes núcleos comunitários que foram criados, suas atividades e fragilidades, a instabilidade temporal de suas associações e certa incapacidade de constituírem organizações mais amplas e abrangentes. Também revela iniciativas, após a instituição da República (1889-1910), de se criarem novas entidades judaicas beneficentes, tentando explicar sua razão.